続・偽りとためらい(6)

「細谷。お前、今どこにいんの」
『今？　家にいるけど』
「どこの？」
　高志の質問の意味が分かったらしい茂が、少し笑った気配と共に答える。
『Ｏ市内だよ』
　それは、高志がいるのと同じ市だった。
『お前は？』
「……俺も」
『はは。そうなんだ』
　何度も聞いた茂の笑い声。電話を通して聞こえてくるその声は、少しだけ音がこもっていて、何故か懐かしさをいっそう引き立てた。
「細谷――」
『お前、何でこの番号知ってんの？』
　高志が話そうとした時、茂の声が被る。口調は変わらないままのその茂の問い掛けの内容に、高志は凍り付いた。
「――ごめん」
『え？　いや、別にいいけど』
　それは、茂が高志と離れるためにわざわざ変更したであろう番号だった。本来なら高志が知りようもなかったはずの。
「……この番号は、矢野さんに教えてもらった」
『矢野さん？』
　ああ、と電話の向こうで納得したような茂の声が聞こえる。茂が自分と話してくれているうちに、急いで高志は本題を伝えた。
「細谷。俺……またお前に会いたいと思って」
　そして茂の拒絶が聞こえてくる前に、すぐに付け加える。
「今すぐじゃなくていいから。何か月後でも、一年後とかでもいいから、お前が会ってもいいと思った時に、また」
『――何言ってるんだよ』
　茂の発する一つ一つの言葉が怖い。息をひそめながら高志が茂の言葉の続きを待っていると、茂の含み笑いが聞こえた。
『近いうち、飯でも行く？』
「え……？」
『家も近いみたいだし』
「……いつ？」
『いつでもいいよ。来週は？』
「俺は、お前に合わせる」
『じゃあ、来週の金曜日にする？』
「分かった」
　そのまま、待ち合わせの場所と時間を決めて、電話を切った。気付けば切っていた。
　既にディスプレイが消えた黒い画面を見ながら、高志はしばらく放心していた。