偽りとためらい(8)

　その後、茂と佳代の仲は順調のようだった。
　茂と一緒にいることが多い高志も、必然的に佳代と話す機会が増えたが、佳代は周りの人間に気を遣わせることもなく、茂とも他の人間とも楽しそうに喋っていたし、茂も佳代に対してだいぶ気を許しているように見えた。率直に言って佳代は取っつきやすく、飾り気のない話しやすい人間だった。
「知ってた？　佳代ちゃんさー、何か実は結構な毒舌キャラでさ」
　最近では茂と二人で話している時でも、彼女の話題がよく出るようになった。
「でも、何か言った後に『あっ』て顔で口押さえたりしてんの。まじうける」
「でも大槻さんとか、前から伊崎さんのこと毒舌って言ってたよな」
「え、そう？　俺、今までそんなイメージなかったから何か面白くてさ」
「お前の前では我慢してたんじゃないか。俺も全然聞いたことないしな」
「かなあ。最近は段々と漏れてきててさ、それを隠そうとするからめっちゃ笑えるんだよなあ。隠さなくていいって言ったんだけど」
「そこは『そんなところも好きだよ』とか」
「言わないっつの」
　食い気味に否定が返ってくる。茂は会話がこういう方向に向かうと、照れたり口ごもったり話を替えたりすることが多い。あまり得意ではないのだろう。
　そういえばもうお試し期間は終わったのだろうか、とふと思う。彼女に対する気持ちに変化はあったのだろうか。そのことについて茂は特に何も言わないが、それでも見ていればある程度分かる気もした。多分ちゃんと付き合う方向に進んでいるのだろうと高志は思った。
「あ、そういえば藤代さ、あれどうする？　キングダム」
　思い出したように茂が言った。
　高志は普段あまり漫画を読まない。一方で茂は漫画とかゲームとかその辺りが好きらしく、イベントサークルとは名ばかりのインドアなサークルにも所属していた。共通の趣味を持つ人間がたくさんいて楽しそうだ。
　そのことは前から聞いていたので、ある時、テレビで紹介されていた漫画に興味を持った高志は、試しに茂に知っているかどうか聞いてみた。すると何故か茂の方が興奮し、ものすごく面白いので絶対に読んだ方がいいと熱く言われた末、全巻揃えている茂に貸してもらうことになった。
「ちょっとずつ持って来ようか？　あーでも途中で止まらんなあれは」
「ていうか、もうすぐ試験だろ」
「ああ、そうだよなあ」
　茂のテンションが若干下がるが、すぐにまた明るい表情に戻って言った。
「あ、そんじゃさ、まとめて貸すから夏休みに一気読みするか？」
「でも、休みの間中ずっと借りてて大丈夫か」
「全然大丈夫！　ていうかむしろ読め」
　妙に使命感すら漂わせている茂にそう言われ、高志は笑いながら頷いた。
「じゃあ借りるわ」
「おう。んじゃ、試験が終わる頃に持ってくるな」
「いや、俺が取りに行く。お前さえ良ければ」
　高志は電車で三十分ほどの距離にある実家から通っているが、茂は地方から出てきており、大学の近くで部屋を借りている。大学に持ってきてもらって一日中持ち歩くより、帰りに取りに寄った方がいいだろう。
「いいよ。あ、そんじゃ試験最終日にしてさ、ついでに晩飯食おうぜ」
　意外にも、二人は懇親会などを除けば大学終わりに遊んだことがなかった。高志が授業後には柔道部に行くことが多かったからだが、茂もサークルやアルバイトに時間を遣っているようだった。
　いい機会だと思った高志も賛成し、試験最終日に茂の部屋に遊びに行く約束をした。